Токсоплазмоз вызывает Toxoplazma gondii — распространенный паразит, обнаруживаемый по всему миру. Жизненный цикл Т. gondii факультативно гетерогенный. Промежуточными носителями являются все теплокровные животные (млекопитающие и птицы), включая человека. К постоянным носителям относятся члены семейства кошачьих, в частности домашние кошки. В жизненном цикле Т. gondii различают три инфекционные стадии:
- 1) тахизоиты — форма паразита, проникающая внутрь клетки и начинающая там репликацию;
- 2) брадизоиты — доминирующая форма наличия тканевых кист, способных к реактивации у иммунокомпрометированных;
- 3) спороциты — форма паразита, устойчивая в окружающей среде, находящаяся внутри ооциста и обнаруживаемая в кишечнике кошачьих и их кале.
Все три стадии инфекционны как для промежуточных, так и для постоянных носителей. Токсоплазмоз передается одним из трех основных путей. Первый: человек может съесть брадизоиты с сырым или недостаточно обработанным мясом (особенно свининой, бараниной или мясом диких животных). Второй: человек может непроизвольно проглотить ооцисты, попавшие во внешнюю среду с калом кошки (например, через контаминированные свежие фрукты или овощи). И наконец, возможна трансплацентарная передача инфекции от матери плоду.
У взрослых инкубационный период колеблется от 10 до 23 дней с момента употребления контаминированного мяса и от 5 до 20 дней с момента проглатывания ооцист кошачьего кала В большинстве случаев у иммунокомпетентных взрослых инфекция протекает бессимптомно. Симптоматика заболевания характеризуется ненапряженной лимфоаденопатией (обычно поражаются заднешейные лимфоузлы), утомляемостью, лихорадкой, головной болью, недомоганием и миалгией. Изредка возможны энцефалит, миокардит или гепатит. У иммунокомпрометированных лиц реактивация латентной инфекции может привести к энцефалиту или диссеминации заболевания.
Приблизительно 85% женщин детородного возраста в США восприимчивы к инфекции Т. gondii. В США ежегодно регистрируется от 400 до 4000 случаев врожденного токсоплазмоза, что составляет 1 случай на 10 000 родов живым ребенком. Врожденная инфекция почти всегда является следствием первичного инфицирования матери во время беременности. Исключением бывают иммунокомпрометированные женщины (например, СПИД) с латентным течением инфекции, у которых возможна врожденная передача Т. gondii. Опасность и манифестация врожденной инфекции зависят от сроков инфицирования матери. Средняя частота передачи составляет около 15% в первом триместре, 30% во втором триместре и 60% в третьем триместре. Тяжесть заболевания плода варьирует обратно пропорционально сроку беременности, во время которого произошло инфицирование матери. В большинстве случаев, когда инфицирование произошло на ранних сроках беременности, плод погибает внутриутробно или в неонатальном периоде или имеет тяжелые неврологические или офтальмологические заболевания (классическая триада состоит из хориоретинита, интракраниальных кальцификаций и гидроцефалии). Напротив, почти во всех случаях инфицирования во втором или третьем триместрах новорожденный имеет легкую или субклиническую форму заболевания. Для этих новорожденных наиболее типичны заболевания глаз (хориоретинит, страбизм, слепота), центральной нервной системы.